「法律の女神の名前を知ることができた。名前はリヒテンと言うようだ。どうも、輝ける石と言う意味を持つみたいだよ。

『あの子が怖い』
もう何度目かは分からないがヘラは泣いて颯懍に訴えた。
あんなにニコニコしてユーリを大事に大事に育てていたヘラが急にユーリの元を去り、ユーリが探し出したかと思えばユーリを見て怯え出す。
それになぜ急にこんな事を言い出したんだろう、と颯懍は不思議に思った。
するとヘラは颯懍すら知らないであろう過去の話をした。



ユノが25歳の時、ヘラはユノのプロポーズを受けて結婚した。近所の人々に盛大に祝われて新たな門出を迎えたはずだった。

だがヘラにも気付けなかったことがあった。まだ人間として過ごして約7年、知らないことだらけだった。
ある日ヘラが1人でユノとの家で編み物をしていると一人の女が家に乗り込んできた。ヘラが驚いて編んでいたマフラーを落とすと女は発狂した。
『アンタが浮気相手ねっ！？！？！？！？』
それはもう常軌を逸した雰囲気で、ヘラも動けなくなってしまった。
女は持っていた鞄から包丁を取り出してヘラに向けた。
『アンタがいるからアタシは振られたんだ』
『アンタがいるせいでこの子達は父親と会えなくなるんだ』
『お前を殺せばあの人はアタシのものになる』
理解が追いつかない頭でなんとか聞き取ったのはそんな言葉。
振られた？この子達？父親？、意味が分からなかったが殺されそうになっているのはわかった。
包丁を両手で握ってヘラに突進をしてくる女。ヘラは慌てて椅子から降りて逃げ出した。
手元にあるもの全てを落として女が追いつかないように。だがそれでも女はヘラを追いかけ回す。
そこまで広くないこの家で逃げ回るのは不利だと察した。なんとか女を家具で撒きつつ家を飛び出す。
近所の仲のいいおばあちゃんが散歩していた。
ヘラに声をかけようとしたが、ヘラの慌てた様子とそんなヘラを追いかけて飛び出してきた女を見て固まった。
ヘラはおばあちゃんに目もくれず逃げ出して、女は相変わらず包丁を持ったまま血走った目でヘラを追いかけて行く。
おばあちゃんはなんとか我に返ると、ヘラが飛び出してきた家の中を覗いた。
そこには家具やら小物やらが倒れて、まるで泥棒にでも入られたかのような惨状だった。


逃げて逃げて逃げて、もうどれほど走ったか、どこまで来たかも分からない。
人として過ごすようになってまだ7年、遠出をしたことがなかったヘラは見たことの無い景色に恐怖を感じた。
だがそれよりも恐ろしかったのが後ろについてきていた女だ。
よく見れば腹は大きく膨れ上がっている、それなのにも関わらず一心不乱にヘラを追いかけ続ける。
どこから湧いて出てくるのか分からないその体力は尽きることを知らず、ヘラを追いかけ続ける。
だがヘラは段々と疲れていき、スピードが落ちていった。
もう一歩も歩けない、と言わんばかりに膝から崩れ落ちる。もう逃げることは出来ない、殺されるしかない。ヘラが覚悟を決めた時だった。
『ぅﾞ、うﾞぅﾞ…』
女は突然呻き声を上げながら蹲った。どうしたのか、とヘラが様子を見つつ肩で息をしていると女の声は段々と大きくなり、悲鳴に近いものになって行く。
焦って近寄れば女が蹲っている場所だけがなぜか濡れている、ヘラが焦っていると女はヘラに縋り付いた。
『ぁ、赤ちゃん、赤ちゃん、産まれちゃうっ…！』
だがヘラもどうしたらいいのか分からなかった。前に本で読んだ時、出産の体制は今の女とは真逆、仰向けに寝転んで足を開いていた。
まずその体制をとらせようと女の体を起こす。女も背に腹はかえられないと思ったのかされるがままになる。
女の体制を変えると足を開かせた。ロング丈のゆったりとしたワンピース。足を開かせれば下着が見えるがやはり濡れている。
『な、なんで濡れているの？』
ヘラは動揺しながら女に聞いた。女は苦しそうに呻き声をあげながらも
『破水、破水したのよ』
そう返事をした。本に書いてあった破水、ここまで来ればもう産まれるだけだ。
どうすればいいのか分からなかったが、子供が出てきてもいいように羽織っていたカーディガンを敷いた。
それから10分、20分ぐらいだろうか。無事に男の子が産まれた。ヘラが敷いていたカーディガンで包んで抱き上げ女に渡す。
女は嬉しそうに笑って赤ん坊を抱く。優しそうな、先程までの狂気じみた顔ではなく母の顔で。
『…話を聞かせて欲しいの』
ヘラは冷静に女に声をかけた。女もヘラの方を見て、そのつもりだったのだろう。頷いた。

場所を移してベンチに座る。まだ歩くのも覚束無い女だったか、なんとかヘラが補助してベンチまで移動した。
『アタシね、ユノとの間に子供が3人いるの。この子が4人目』
女が話し出したその内容にヘラは驚きが隠せなかった。と同時に悲しくなった。
あの日、真剣な顔でヘラにプロポーズをしたユノ、近所の人々に祝われヘラの隣で嬉しそうに笑っていたユノ、ベッドの中で2人で横になって顔を見つめて笑い合う。
そんな幸せな日々が音を立てて崩れていった。
『ちがう、そんなことしない。…ユノは、そんな、ひとじゃない…』
『これが事実よ、諦めて認めて。』
泣きじゃくって否定するヘラに先程までヘラを殺そうとしていた女が冷静な口調で慰める。嘘だ嘘だ、と頭を横に振るヘラ、そんなヘラの背を慰めるために撫でる女。その手は優しくてヘラは更に声を上げて泣いてしまった。








『…ねぇ、ユノ』
『あっ、おかえりヘラ。家の中凄いことになってたけど…』
ユノが家に帰ると家の中はめちゃくちゃだった。
ヘラを呼び探したがどこにもいない、何かあったのだろうか、と思っていると近所のおばあちゃんから声をかけられる。
『さっきヘラちゃんお腹の大きい女に追いかけられてたよ』
ユノには心当たりがあった。礼を言って1度家の中へ入る。部屋を片付けながら最悪の事態を想像した。
もし、ヘラがその女に殺されていたら、その時は。
そう考えていた時にヘラが帰ってきた。笑顔を向けながらヘラに声をかけて立ち上がりヘラの方を見る。
しかしそこにはヘラと、ヘラのカーディガンに包まれた赤ん坊を抱いている女の姿があった。
『あれ、ヘラ。ミィスと知り合いだったの？てか生まれたんだ〜、わぁ〜かわいい〜！ユノそっくりじゃない？ねぇヘラ』
ユノはにこにことしながら赤ん坊を見てヘラに話しかける。
だがヘラはそんなユノを睨みつけた。ユノがヘラの視線に困っていると女、ミィスも1歩下がってユノから距離をとる。
『どうしたの？2人とも。そんな怖い顔しちゃって。あっ、そうだミィス、ヘラのこと追いかけ回したんだって〜？もぉ〜やめてよねぇ〜、ヘラに何かあったらどうするのぉ〜？』
『ねぇ』
へらへらと笑ってミィスを見るユノ。ミィスは泣きそうな、悔しそうな顔をしてユノを見ている。
ヘラがユノに声をかけた。ヘラは相変わらずユノを睨み付けている。
ユノが『なぁに？』と返事をして首を傾げた。今までのヘラなら騙された小動物のようなこの可愛らしい仕草。
しかし、全てを知ったヘラにはもう効かなかった。
『どうして騙していたの？』
『どうしてって？』
ヘラの問いかけにユノは本当に不思議そうな顔をした。ヘラは不愉快そうに顔を歪めた。
『ねぇ、どうするのよ。アタシとその女どっちを選ぶの？ねぇ、ねぇ！』
突然ミィスが包丁を取り出してヘラの首に当てた。突然過ぎてヘラも反応が出来ず、ユノも動けなかった。
『ミィス？一体何を』
『聞いてんのッ！！！！アタシとソイツどっちを選ぶのッて！！！』
情緒不安定、それを体現しているかのようなミィスにヘラは動かない。きっと今動けば殺されてしまうから。
『どっちって…どっちも選べないからヘラとミィス両方とったんじゃん？』
『は？』
『え』
平然と、まるで常識だ、と言わんばかりに告げるユノ。その言葉にミィスもヘラも呆気にとられた。
『可愛さはヘラの方があるけど、子供を取るならミィスじゃん？流石に精霊と子供は作れないよねぇ〜』
またへらへらと笑うユノ。ヘラはその言葉に深く傷ついた。自分と結婚したのは顔だけってこと？
『ふざけ、ふざけないでよッ！！！！！』
ミィスは子供から手を離して包丁をユノへ振りかざした。
ヘラはユノを助けるのは諦めて子供の方を受け止めようとした。
『あっ…ぶねぇっ！！』
子供を受け止めたヘラは子供を庇うようにして2人に背を向けていた。けれどユノの言葉を聴いて2人の方を見る。
ユノの手には血のついた包丁、目の前には血を流しているのに笑っているミィス。
ヘラには2人がおぞましいものに見えた。
『ヘラ？どうしたの？』
血の気が引いた真っ青な顔で子供を抱いて怯えているヘラ、ユノは笑顔を向けながらヘラに尋ねた。
しかしヘラは今度は自分が刺されるんじゃないか、と恐ろしくなり首を横に振った。
『あ〜、うるさいよぉ〜？ミィス』
いつまでも笑い続けるミィス。ユノは不愉快そうな顔をして胸に包丁を突き刺した。
ユノが包丁を抜いた瞬間血が吹き出し、ヘラやユノ、子供の顔にもかかった。
『あちゃぁ〜、やっぱすぐ抜くのはよくないね。ごめんねぇ〜ヘラぁ〜』
包丁を持ったまま血塗れの笑顔でヘラに近付いて、ヘラの頬についた血を拭う。
にこにことしているが状況が状況なため、怯えるな、というのが間違いで。
『ん〜？あっ、赤ちゃん達どうしようねぇ〜あと3人はいるんだよなぁ〜、めんどくさぁ』
怯えているヘラをよそに泣いている子供を見てユノはガシガシと頭を搔く。
ヘラは目の前にいるユノへの恐怖と、次は自分達が何かをされるんじゃないか、という思いから子供を泣き止ませようと必死にあやす。
お願い、お願いだから泣き止んで、と。
『…じゃあさ、ヘラが面倒見てくれる？』
そんなヘラを見てユノは笑顔で尋ねた。その笑顔にヘラは首を縦に振ることしかできない。
首を横に振ったヘラを見てユノは満足そうに笑った。
『そっか！ありがとね、じゃあ住所教えるから子供達連れてきてくれる？あっ、その子の名前まだ決めてない？決めてなかったらヘラが決めてね、僕興味ないしぃ〜』
一気に喋ってユノはミィスの亡骸を移動し始めた。
ヘラはなんとか足を動かして脱衣所へ向かう。
タオルで血を拭って、服を脱いで、子供に巻いていたカーディガンを取り払って柔らかいタオルを巻いた。
『…あっ、ヘラぁ。あんまり裸でうろちょろしないでね、襲っちゃうよ？』
裸で、タオルで巻いた子供を抱いたヘラを見た遺体を処理していたユノが優しく笑う。
けれどヘラはその笑顔すら恐ろしくて慌てて頷いて寝室へ逃げ込んだ。
子供をベッドに1度寝かせて、クローゼットから服を出す。着替えてから使わない古着を取り出してそれで子供を巻いてからまたタオルで巻いた。
『む、迎えに、行ってくる、から』
怯えて声が途切れ途切れになるヘラ。ユノはヘラを見てにっこりと笑った。
『ちゃんと帰ってきてね、どこに逃げても追いかけるから』
あまりにも恐ろしくてヘラは頷いてから急いで家を飛び出した。





本当なら逃げるべきだった、逃げなきゃいけなかった。けれど子供を4人も抱えて逃げれるほどヘラもまだ人生経験を積んでいなかった。
子供の手を引いて家へと戻る。もしまだ荒れ放題な家だったらどうしよう、子供達になんて説明しよう、とそんな事ばかり考えた。
1番上の子でまだ5歳。1番下が産まれたばかりの子で間に3歳と1歳の子。
ヘラ1人で育てることが出来ないのは確かだが、この子達だけで生きて行けないことも確か。
自分の苦労と子供達の苦労、どちらかを取れと言われたらヘラは自分が傷付くことを選んだ。
『…ねぇ、アレン、エレイン、へーバ』
子供達の名前を呼ぶ。3人とも元気よく返事をする。
ヘラは優しく笑って3人をそれぞれ順番に撫でた。この子達だけは絶対に自分が守ろう、と決めて。







『こら、アン？お姉ちゃんに返しなさい』
『やぁーだよぉ〜』
『アン返してったらぁ〜！！！』
『エレイン、これはダメなの？』
『それじゃダメなのっ！！』
『へーバ、アンから取り返してエレインに渡して？』
『はいはーい』
それから10年、子供達はすっかり大きくなっていて、ヘラも母親として板に付いてきた。あれからユノに怯える日々を過ごしていることに変わりは無い。
だが今は子供達だけがヘラの癒しだった。
優しく育ってくれた4人の子供達。ヘラが産んだわけじゃない、けれどまだ幼かった4人はヘラのことを母親だと信じ込んでいた。
『こらこら、朝から喧嘩しちゃダメだよ？』
『あっパパ〜！！』
『ねぇパパっ！アンに言ってよ！！』
『まぁまぁ、アンもお姉ちゃんの真似がしたかったんだよ』
仕事へ行く準備をしながらユノが現れた。必然と固まってしまう。
けれど平静を装って笑った。
『こらこら、パパに迷惑かけちゃダメでしょ？』
長男のアレンがヘラの言葉を聞いて三男アンと長女エレインをユノから剥がす。次男であるへーバはママっ子なせいかヘラから離れずに3人の様子を見守る。
『あはは、みんな仲良く、ママを困らせちゃダメだよ？じゃあ行ってくるね』
『行ってらっしゃーい！』
『行ってらっしゃーい』
アンとエレインが手を振る。年頃のアレンとママっ子なへーバは特に何もせず、仕事へ向かうユノを見送った。








しかし子供達が大きくなれば、ヘラはユノと2人でいることが苦痛になった。
ユノが一言喋ればヘラは肩を跳ねさせ怯える。
今まで子供達に見せていた笑顔が自分に向けられないことにユノは苛立ちを隠さなかった。
『ねぇ、ヘラ？』
ユノの一言一言に怯えるヘラはおずおずとユノの方を見る。
ユノはあまりにも恐ろしい顔をしていた。
ヘラが思わず固まるとユノはにっこり笑った。
『ヘラ、どうして昔のように笑ってくれないの？どうして子供達に向けてたような笑顔を見せてくれないの？最近は夜も顔を見てくれないよね、ねぇ、ヘラッ！！！！！』
まくし立てるように喋って怒鳴る。ヘラは怯えて体を縮こまらせた。
怯えているヘラを見てユノは優しく笑う。
『ごめんね、ヘラ。ヘラが最近僕のことを見てくれなくてイライラしてたんだ。だからさぁ、次からはちゃんと笑顔でユノのこと見てね？』
ヘラはコクコクと頷く。早く頷いて、早く話を終わらせたかった。けれどそれでユノは満足しない。
『ねぇ、ヘラ。こっち見ろ、見ろってばッ！！！！！！』
再び怒鳴って壁を殴る。ヘラはもう恐怖で涙しか出ない。怖くて怖くて、新婚初期のような愛情はとっくの昔になくなっていた。
『…僕はね？ヘラは精霊だから、いつまでも見た目が変わらないと思って手元に置いておきたかったんだ。だってみんな好きな人形は傍に置いておくでしょ？それと一緒だよ。精霊ってあんまりいないからさぁ、子供を産んだらどうなるのかだけわからなかったんだよね。だから子供は望まなかったの。わかるでしょ？』
ユノがなぜヘラと結婚していたのに不倫をして子供を作ったのか。それを突然語り出した。凄く優しい声、けれどヘラには恐ろしい声。
『だからアイツは本当に子供を産むだけの女だったの。ごめんね？怖がらせちゃったよね、傷付けちゃったよね』
ヘラの頬を優しく撫でて気遣うような言葉をかける。伝う涙を拭って優しく笑う。
空いている方の手でヘラの肩を掴んで逃げないようにする。
『アイツが死んだあとも何回も浮気しちゃったけどさ、本当に好きなのはヘラだけなんだよ？』
数十年、ユノが外に女を作らない日はなかった。1人で子供達の世話に追われるヘラをただ家政婦のように扱い、それが終われば女として求める。
あまりにも自分勝手だが、それを平然とやってのけるのがユノだった。ユノはその行為が悪いこと、だなんて思っていないのだ。
怯えて、機嫌を損ねないように声を殺して泣いているヘラの顎を掬い自分と目線を合わせるように顔を無理やり上げさせた。
ヘラは恐ろしくて目が開けられない。怯えてカタカタ震えていると唇に何かの感触が。
『…ふはっ、目を閉じられたらキスしちゃうでしょ？』
どうやらユノがキスをしたらしい。その声を聴いて、頭で言葉を理解してヘラは初めてユノを気持ち悪いと思った。
かつては愛していた人をここまで気持ち悪くなれるのか、と驚きが隠せない。
『ねぇ、ヘラ。ヘラは僕のこと捨てないもんね？捨てたらどうなるか…わかるもんね？』
逃げたら殺す、そう言わんばかりのユノの笑顔。ヘラは数十年前、不倫が発覚した日と同じように怯えたままコクコク頷いた。







それからまた数十年後、ユノが死んだ。享年96歳。人間としては大往生なのではないだろうか。
しかしユノの本性を知ってからの約71年、ヘラは生き地獄を過ごしていた。
やっと、これで開放される、と笑っていた。
ヘラはもう限界だった、これ以上人として生きたくなかった。
だからかつて生まれたあの地へ戻った、もう一度眠りたかった。
もう、ユノがいつ起きて暴力を振るうんじゃないかって怯えてまともに寝れなかったあの頃とは違う。自由なんだ、と。





それから約1100年後。再び目覚めたヘラは次こそ、自分の好きなように生きようと決めた。様々な地域を歩いて周り、そこで出会ったのがまだ幼い頃の颯懍だった。



そこからは颯懍も知ってのこと。だがしかし颯懍には疑問がいくつかあった。
「なんで墓参り行ったネ？嫌いなら普通行かないヨ」
「行きたくて行ったんじゃないの」
ヘラはまだ泣きながら答えた。





墓参りに行った日、その日ヘラはユーリからとある物を貰った。
『ヘラ姉、あの、これ受け取ってくださいっ！そして、あのもし、ユーリが死んでも、また、ヘラ姉と会いたいです』
渡されたものはアイビーの花束。それを受け取ってヘラは笑顔を作った。
喜ぶユーリを置いてヘラは『用事があるから』と足早に墓場へ向かう。
そしてアイビーの花束を墓石に叩きつけた。花束は墓石の前に転がる。
『また、会えるといいね』
それはユノが最期に遺した言葉。そしてユーリの言った言葉、あまりにも似すぎていて思い出してしまった。
「…ふざけないでよ、折角忘れて生きようとしていたのに、今更なんで私を縛るのっ！？いい加減にしてよ、私はもう、貴方達に縛られるのはうんざりよっ！………私は幸せになることすら許されないの…？」
墓石へ向かって吐き捨てる。そこには『ユノ』の文字が。自嘲するように笑うと涙を堪えて踵を返した。






「…まずなんでユーリが怖いヨ。ヘラ姉の事が好きすぎるだけアル」
「…そっくりなの、私を想って言葉を紡ぐあの子の顔が、…。私を脅して思い通りにさせようとする、ユノの顔に…」
ヘラに愛を伝えるユーリの顔、それはヘラから見れば怯えているヘラを脅して自分の思い通りに扱おうとしていたユノと重なっていた。
思い出すだけで恐ろしいのかカタカタと震えるヘラの手を颯懍は握る。
「分かった、気持ちは分かったヨ。でも誰か頼れないネ？あの友達は？仲良いアル。頼るヨロシ」
「頼れるわけないでしょっ！？」
颯懍がヘラの親友を出すと食い気味でヘラは叫んだ。呆気に取られている颯懍を見てヘラは冷静さを取り戻す。
「ごめん…でも、サヨだけは頼りたくない…」
「なんでヨ」
「颯懍は少なからずあの子の事を知ってる、でもサヨは本当に関係の無い人でしょ…？巻き込みたくないの…」
謝りつつ、それでも親友は頼りたくないと言うヘラ。巻き込みたくない、『別にアイツなら気にしないと思うネ』と思うが颯懍はそれを口に出そうとはしなかった。
「はぁ〜…分かったヨ。なんとかしてみるネ、ヘラ姉には恩が沢山あるヨロシ。でも、あんまり期待しないで欲しいアル」
「…うん、ごめんねありがとう」
颯懍はため息をつきながらも恩人であるヘラを助けない、という選択肢はない。ヘラは颯懍の言葉を聞くとそこで初めて優しく笑った。



「ユーリはユノの子孫、んでユノそっくり。とんだ輪廻アル」
キセルの煙。吐きつつ独り言を零す颯懍。
ヘラは1ヶ月に1度住居を変えているためユーリがストーカーをしなければ居場所がわかることはない。
しかし、ヘラの昔馴染みである颯懍に接触しないとは限らない。
颯懍はまた軽くため息をつくと、夜の街へ消えていった。
その後を追うピンク色の可愛らしい髪色をした青年。
「あれぇ、リェンくんいた気がするんだけどなぁ」
どこか気の抜けそうな声を出したその青年こそ、ヘラが怯え恐れているユーリだった。​

幼いながらにおかしいとは気付いていた。
唐突に消えた恐ろしい実母、突然現れた優しい継母。
今までは1ヶ月に1度会えるかどうか分からなかった父親が毎日家にいて、継母はそんな父親を見て顔を引き攣らせる。
何かがあったんだ、これは聞いちゃいけないんだ。
幼くてもそれだけは理解出来た。
幸い継母は実母と違ってとても優しかった。
実母は自分の機嫌が悪ければまだ言葉も喋れないほど小さかったをへーバ殴り、泣きじゃくるエレインに罵声を浴びせて俺に熱湯をかける人。
だが継母は物を壊しても、喧嘩しても、故意じゃない限り絶対に怒らなかった。
『間違えたなら仕方がないよ、今度は気をつけてね』
そう言って笑ってくれた、心配してくれた、許してくれた。
初めてだった、そんな優しさを与えてもらえたのは。
妹弟もすぐに継母に懐いて、ヘーバなんてベッタリくっついて離れなくなった。
そんなへーバのことも優しく笑って許して、抱き上げて『可愛い可愛い宝物』って言って笑っていた。その宝物はもちろん俺もエレインも、アンも一緒。
『4人みんな、ママの宝物なんだよ』
ヘーバばかり可愛がってる継母に嫉妬したエレインが拗ねて尋ねたとき、継母はそう言って笑った。その笑顔に嘘はなかった。
でも、父親に向ける笑顔だけは違った。作り笑いで、なんとか機嫌をそこ寝ないように無理している笑顔だった。
幼い頃はなんで優しい継母が父親に対してそんな顔を向けるのか分からなかった。
でも大きくなって、ある程度物事を理解出来るようになった時に気付いた。
父親は継母に手をあげていた。
継母は俺達を寝かしつけたあと、必ずと言っていいほど暴力を振るわれていた。
しかも身体的暴力、精神的暴力、性的暴行、全てを受けていた。
それでも力のない俺にはどうしようも出来なかった。けれど、ある時聞いてしまった。
『私が代わりになるから、だから子供達には手をあげないで』
泣いて懇願する継母の声。継母は俺達を守るために暴力を受けていた、父親が俺達に暴力を振るわないようにしていた。
気付くことはいくらでも出来たはずだ、だって俺達が騒がしくしている時の父親の目は実母そっくりの、今にでも手をあげそうな目をしていたんだから。
そんな父親が手をあげないのは継母が守っていてくれていたから、怯えて顔を引き攣らせてはいたが、必ず俺達を守るように背中や腕の中に隠していたこと。
それに気付いた時、父親への怒りと共に継母への感謝と後悔が溢れ出した。
それでも力の弱い自分には何も出来ない、せめて、継母が、ママが笑っていてさえくれればそれでよかった。


妹弟達も大きくなるにつれ、ママが暴力を振るわれていることに気付き始めた。
最初、俺が反抗期として父親と会話するのをやめた。
ずっとママの傍でママを守るために少しでも父親がママに対して近付くものならすぐに俺が邪魔をした。
次第にエレインも同じく反抗期として父親との会話をやめた。
何かあればすぐに睨みつけて返事をせずに部屋に籠る。
女の子だし、本当に反抗期なのもあったかもしれない、けれどママや俺達には普段通り接していたから、辛辣な対応をしていたのは父親にだけだろう。
ヘーバも元々ママにベッタリだった影響で相も変わらずママにくっついて父親が視界に入ればすぐに睨みつけた。
アンは何が何だか分かっていないようだったから俺が教えた。
するとアンもママの味方になって、ママを守るようになった。
でも、それが逆効果だった。
父親は更にママに強く当たるようになって、ママの服の下は痣だらけになった。
たまたま、ママが着替えている時に部屋に入ってしまって見てしまっただけだった。
ママは慌てて『ぶつけたんだよ、転んだんだよ』と言い訳するけど全部分かってた。
それが父親につけられた痣だって。
ずっと強かで優しくて、俺達を安心させる笑顔を見せてくれていたママの体があまりにも小さくて、細くて、力を入れて抱きしめたらすぐに折れてしまいそうな、まるで子供のようなその体。
ずっとその小さい背中や、細い腕に抱かれて守られていた。
そんな自分達がどうしようもなく情けなかった。
ママを抱きしめる腕が震える。『ごめんなさい、守れなくてごめんなさい』。
言ってしまうのは簡単だ、でもそれじゃ今まで沢山我慢して耐えてきたママはどうなる？俺が謝ったところで父親が暴力を振るうことが無くなるのか？
だから、泣きたかったけど我慢して声を振り絞った。
『気を付けてね』
ママは優しく、でも力強くギュッと抱きしめてくれた。『うん、気を付けるね』優しいその声にまた泣きたくなる。
頭をママの肩に擦り付けて泣くのを我慢した。


俺が家を出る日から1週間前、ママに『お外でご飯食べようか』と誘われた。
時々ママと一緒に買い物や食事に出掛けていた、ママは『デートだねぇ』といつも嬉しそうに笑うから、俺も楽しくて誘いには断らなかった。だから今回もそれと同じなんだと思っていた。
けれど、ファミレスでママが深刻そうな顔をして全てを語り出した。
俺達とママの血が繋がっていないこと、実の母は父親に殺されたこと。
本当なら、ママが俺達4人を連れて逃げなければいけなかったのにそれが出来なかったこと。
ママの見た目がずっと変わらない理由。
その全てを聞いて俺は泣いてしまった。自然と涙が溢れてしまった。
泣いている俺を見てママは悲しそうな顔で俺の頬を伝う涙を拭ってくれた。
俺は年甲斐もなく泣いた。ずっとママが守ってくれていたのは知っていた。
でもママが父親からどう思われていたのか、またどれほどの覚悟で俺達4人を育ててくれていたのか。
きっと大変だったと思う。だって子育て経験がないのに1歳と産まれたばかりの年子の弟達、少し歳が離れているとはいえ、まだ幼かった俺とエレイン。
父親は絶対に協力しなかっただろう、なんせずっと見てきた俺がそう感じているんだから。
1人で、人として生きてまだ7年しか経っていない精霊が必死に子供達を、俺達を育ててくれた。
感謝をしても、暴力を振るう原因にはならない。むしろ原因がない。
きっと、泣きたいのはママの方だったと思う。ずっと我慢してたんだと思う。
でも俺が泣いたら俺を慰めて、妹弟達が泣いたら妹弟達を慰めて。
ママの泣いている姿なんて、父親に暴力を振るわれている時だけだった。

その日は俺が泣いてしまってまともに会話が出来なかった。
それでもママは
『伝えたいことは伝えたから、あとはみんなの判断に任せるよ』
そう言って笑った。
判断、きっとママは自分が断罪されるとでも思っていたのだろうか。
そんな事を聞かされても悪いのが父親だっていうのは誰だってわかるはず。
ママが悪いところなんてひとつも無い。
けれどママは父親に長い間暴力を振るわれ、責められ続けて『自分が全て悪い』と思うようになっていた。
俺達がどんなに『ママは悪くないよ』『ママは凄いよ』『パパが悪いんだよ』、そう言い聞かせても父親にかけられたママの洗脳はついに解けることはなかった。




俺の結婚式の日、母も呼んでいた。
だってどんなに姿かたちが変わらなくても、どれだけの年月が過ぎようともまるで可憐で美しい少女のような見た目をしている母は、俺を育ててくれた母に変わりは無いから。
けれど、結婚式に来たのは父親だけだった。
『母さんは？』
『なんの話しをしているんだ？』
俺が父親に尋ねると父親は笑顔のまま答えた。どうやら母は居ないものとして扱うらしい。妻には話してあった、母が本当の母ではないこと、精霊であるため見た目が変わらないこと。
妻も納得してくれて『貴方を育てた人だから』と会うのを楽しみにしていたのに。
余計な揉め事を起こしたくはなかったが母のことをまるで駒のように扱い、気まぐれに力振るう父親を、父として認めたくなかった。
幸い俺は男で新郎、父親とバージンロードを歩かなくても済む。
妻、そして妻側の両親と相談して父親を追い出すことにした。
式場のスタッフに促されると父親は何も言わず笑顔のまま去っていった。
あまりにも不気味でこれから嬉しいはずの結婚式が始まるというのに血の気が引いて青い顔をしてしまった。




全員が家を出てから約50年程。俺ももうかなり歳老いていた。
父親の死の知らせを聞いた。だが葬式に出向くことはなかった。
年老いていて、病気の影響もあり動くのも大変だったということと、俺達に優しく接してくれていた母にあんな暴力を振るっていた父親を死んでも許すことは出来なかったから。
だが唯一ここの残りなのは母のこと。
結婚して、子供も生まれて、孫も生まれた。だが1度も母に会わせたことはない。
俺としても会わせたかったのだが、母を呼ぶと必ず父親だけが訪れて母は絶対に姿を見せなかった。
おそらく父親が母に来ないように言いつけていたんだと思う。
俺が無理にでも出向いて迎えに行けばよかったのか、無理矢理母を引き取って父親と別居させればよかったのか。
もう動けもしないのにそんな事ばかり考えてしまう。

「あらあら、アレンったら」

ベッドに寝ていることしか出来ない俺は妻や子供達、孫達に介護をされていた。
いつものように寝ていると、昔、もうだいぶ前に聞いて以来、二度と会えないと思っていた母の声。
俺が何かを間違えたり、妹達のために喧嘩したり、母にプレゼントを渡した時に必ず嬉しそうに笑いながら言われた言葉。
懐かしくて涙が出た。空いていた窓から風が吹いてカーテンを揺らす。
もっと早く会いに行けていたら、もっと早く決断できていたら。
死ぬ間際に望むことが『ママに会いたい』だなんて知られたらママは笑うのだろうか。
また、『アレンったら、ママのこと大好きね』なんて笑ってくれるだろうか。​

今から千年と少し前のこと。

「あーつまらない。」
そう言ってため息をつくサキュバスがいた。
名はリリン・ホワイト。今や異端の天才と称される彼女だった。この頃の彼女は実験を研究をまだ行っていなかった。

サキュバスだから精を吸わないと生きていられない彼女は今日もつまらなそうに過ごしている。
そんなある日、運命の出会いをした。
今日も誰かから精を貰わなければ…そう思っている時に出会ったのが彼だった。

彼は科学者だった。彼は彼女に色んなことを教えてくれた。彼の話は全て新鮮でとても面白かった。
それに付き合って彼女も助手として研究を始めた。
とても楽しかった。今までで一番の興奮だった。
新しいことが発見される度に2人はとても歓喜した。
彼女は天才だった。彼よりも遥かに。
けど彼はそんな彼女を褒めたたえ、共に歩もうとしてくれた。嫉む必要なんてないだってこの2人は最高のパートナーだった。
別に恋人という訳では無かった、けど友人以上ではあった。そんな不思議だけどこれ以上にピッタリとピースがハマるような関係はなかったのだ。

ある日彼は彼女にいった
「俺が死んだら標本にしてくれる？骨格標本！俺は死ぬだけは嫌なんだ！友よお前にしか頼むことの出来ない重要課題だ？分かったな？」
と彼女は笑って
「骨格標本？生ぬるい！君の体の組織を使って研究をしてやる！そして君の名前を使い新たな新兵器を世の中に出してやる！」
と言い返した。
顔を見合わせながら楽しげに笑った。本当に幸せだった。

2人が出会って数十年が経ち彼はこの世を去った。
当然だ。彼は人間で彼女はサキュバス…生きる時間が違いすぎた。
彼女は彼の遺体を引き取った。
かつての最愛の友が残した言葉を約束を果たした。
「世界一の骨格標本をしてあげよう。君は本当に面白い人だったなぁ…」
と思い出に身を馳せながら作業を進めた。
優しく美しい手つき。
初めて君としたのはカエルを標本にすることだった。
懐かしいと思った。

「よーし完全だ！…すごく綺麗だね？まぁ当然だ！俺が作ったのだから！」

作業を終えたのは数日後。寝る間も惜しんで完成させた彼の骨格標本。

「あとは保存魔法をかけて…これで完璧だ。」

彼女は微笑んでいた。少しの涙を流しながら。
彼女はマッドサイエンティストである。
けど完全に人の心がない訳では無い。
唯一無二の最愛の友を失って悲しいわけが無い。けど…それを悲観することは無い。
これからも彼女は研究を続けるのだ、彼が成し遂げることがなかった偉業を達成してやろうと。

「覚悟をしていろ！俺は君よりもはるかはるか上を行く科学者になってやろう！せいぜいあの世で研究に勤しむが良い！」

最後の手向けの言葉を高らかに天に届け彼女は新たな研究をするためにまた部屋にこもった。

今も彼女の自室にはあの頃と変わらぬ状態の骨格標本がひっそりと眠っている。

とある町の新聞

○月✕日
とある田舎町にて大漁の人魚の骨が発見された。
どうやらここは、人魚を乱獲しては殺して食していた町らしい。
現場検証や証言の結果、人魚の扱いは酷いもので火をつけられる、皮膚を剥ぎ取られるなどおぞましいものだった。
一番新しい人魚の死体はここの町に越してきたという蘇芳という一家。
次女の蘇芳菜花は行方不明として捜索中。情報提供を求む。